کمیسیون بورس و اوراق بهادار آمریکا (SEC) شکایت مدنی‌ای علیه شرکت First Liberty Building & Loan LLC، یک مؤسسه مالی مستقر در شهر نیومن ایالت جورجیا، و بنیان‌گذار و مالک آن، "ادوین برنت فراست چهارم" مطرح کرده و خواستار توقیف فوری دارایی‌های آن‌ها شده است.
به گفته SEC، این شرکت و صاحب آن یک طرح پانزی (کلاهبرداری هرمی) به راه انداختند که طی بیش از ۱۰ سال، حدود ۳۰۰ سرمایه‌گذار را فریب داده و دست‌کم ۱۴۰ میلیون دلار از آن‌ها کلاهبرداری کرده‌اند.

ادعاهای مطرح‌شده: وعده سود بالا، اطلاعات دروغین

بر اساس شکایت SEC، از سال ۲۰۱۴ تا ژوئن ۲۰۲۵، شرکت First Liberty و فراست، سرمایه‌گذاران خُرد را با وعده بازده‌های بالا (تا ۱۸ درصد) جذب کردند. این سرمایه‌گذاری‌ها از طریق اوراق قرضه و قراردادهای مشارکت در وام انجام می‌شد.
به سرمایه‌گذاران گفته می‌شد پول‌های آن‌ها صرف اعطای وام‌های کوتاه‌مدت به کسب‌وکارها با بهره بالا می‌شود و این وام‌ها به‌ندرت به مشکل می‌خورند. همچنین اطمینان داده شده بود که بازپرداخت‌ها از سوی دریافت‌کنندگان وام، اغلب از طریق وام‌های اداره کسب‌وکارهای کوچک (SBA) یا وام‌های تجاری دیگر انجام می‌شود.

اما SEC می‌گوید اکثر این وام‌ها مطابق وعده‌ها عمل نکردند. از سال ۲۰۲۱، First Liberty برای پرداخت اصل و سود سرمایه‌گذاران قبلی، از سرمایه سرمایه‌گذاران جدید استفاده کرده است؛ یعنی همان ساختار کلاسیک طرح پانزی.
در این شکایت همچنین آمده که فراست پول سرمایه‌گذاران را برای مصارف شخصی استفاده کرده؛ از جمله بیش از ۲.۴ میلیون دلار هزینه کارت اعتباری، بیش از ۳۳۵ هزار دلار خرید از یک فروشنده سکه‌های کمیاب و ۲۳۰ هزار دلار خرج سفرهای خانوادگی. او همچنین با پول سرمایه‌گذاران بیش از ۵۷۰ هزار دلار به کارزارهای سیاسی کمک کرده است.

واکنش قانونی و درخواست‌های SEC

این شکایت در دادگاه منطقه‌ای ایالت جورجیا ثبت شده و فراست و شرکتش به نقض قوانین ضدکلاهبرداری بازار سرمایه فدرال متهم شده‌اند. همچنین پنج نهاد دیگر که توسط فراست کنترل می‌شوند به عنوان «دریافت‌کنندگان منافع ناعادلانه» در پرونده معرفی شده‌اند.
SEC خواهان توقیف فوری دارایی‌ها، تعیین مدیر ویژه برای این نهادها، صدور دستورهای دائمی برای جلوگیری از ادامه تخلف، اعمال جریمه‌های مدنی و بازگرداندن سودهای غیرقانونی همراه با بهره پیش از صدور حکم شده است.

فراست و سایر نهادهای طرف شکایت، بدون پذیرش یا رد اتهامات، با درخواست‌های فوری و دائمی SEC موافقت کرده‌اند. تصمیم‌گیری در مورد پرداخت‌های مالی به بعد موکول شده است.

پیامدهای سیاسی و اجتماعی

فراست یکی از چهره‌های سرشناس در محافل جمهوری‌خواه جورجیاست که به‌خاطر کمک‌های مالی سیاسی و ارتباطاتش شناخته می‌شود. فروپاشی ناگهانی شرکت First Liberty در اواخر ژوئن، شوک بزرگی به شبکه محافظه‌کاران جورجیا وارد کرد؛ چرا که بسیاری از سرمایه‌گذاران از طریق رسانه‌های راست‌گرا و روابط شخصی جذب شده بودند.
در حال حاضر وب‌سایت شرکت اعلام کرده که فعالیت‌ها «به‌طور نامحدود» متوقف شده‌اند و سرمایه‌گذاران و کارکنان بلاتکلیف مانده‌اند.

هشدار SEC به سرمایه‌گذاران

«جاستین سی. جفریز»، معاون مدیر اجرایی دفتر منطقه‌ای SEC در آتلانتا، در این باره هشدار داده:

«وعده بازدهی بالا روی سرمایه‌گذاری همیشه باید برای سرمایه‌گذاران یک زنگ خطر باشد. متأسفانه، این داستان را بارها دیده‌ایم: افراد سودجو با وعده‌های وسوسه‌کننده سرمایه‌گذاران را فریب می‌دهند، و پایانش معمولاً خوش نیست.»

SEC اعلام کرده که تمرکز خود را بر محافظت از سرمایه‌گذاران خُرد و پیگرد قانونی طرح‌های پانزی و کلاهبرداری‌های مبتنی بر اعتماد (affinity fraud) بیشتر کرده، به‌ویژه در مواردی که شبکه‌های سیاسی یا مذهبی مورد سوءاستفاده قرار می‌گیرند.
سرمایه‌گذارانی که تصور می‌کنند قربانی این ماجرا شده‌اند، تشویق شده‌اند تا با دفتر اوراق بهادار ایالت جورجیا تماس بگیرند.